Como libro de viajes puede ser definida esta obra, pero también como híbrido entre relato histórico y fantástico. El protagonista realiza un recorrido por diversos mundos, empujado por una mano invisible a la que no puede oponerse. A lo largo de ese viaje, cuyo nexo de unión es un manuscrito de seda, experimentará una inesperada transmutación y conocerá igual al harén de la Garnata nazarí, que una ciudad del Creciente Fértil donde se cruzan los caminos, un valle al que a una eterna primavera sucede un invierno repentino e igualmente permanente, la fantástica biblioteca de un supuesto descendiente de Alejandro Magno o la vida de un Hombre Oso, discípulo de Lao Tsé... "Tribulaciones de un esclavo" es también un relato que, en el fondo, se pregunta sobre el sentido de la existencia y el papel que cumple la literatura en la historia.